耽美一詞最早是出現(xiàn)在日本近代文學中，為反對自然主義文學而呈現(xiàn)的另一種文學寫作風格：耽美派。耽美派的最初本意是“反發(fā)暴露人性的丑惡面為主的自然主義，并想找出官能美、陶醉其中追求文學的意義”。耽美在日文中的發(fā)音為TANBI，本義為“唯美、浪漫”之意，如耽美主義就是浪漫主義。耽美，沉溺于美，詳細解釋則是「包含一切美麗事物，能讓人觸動的，最無暇的美」。后來這個詞被日本的漫畫界用于BL（boy's love）漫畫上、結(jié)果引申為代指一切美形的男性，以及男性與男性之間不涉及繁殖的戀愛感情，最后更發(fā)展為男同性戀漫畫的代稱之一。