【星系碰撞介紹】

碰撞原因

盡管星系常被認(rèn)為是結(jié)構(gòu)很穩(wěn)定的天體，但是從天文學(xué)的時間尺度來講，和星球之間的碰撞一樣，星系之間的碰撞在星系演變過程中也是司空見慣的現(xiàn)象。由于星系中物質(zhì)的分布比較稀疏，所以星系碰撞(galactic collision)并非一般意義上的碰撞，而是一種引力交互作用。

碰撞結(jié)果

星系碰撞的一種可能的結(jié)果，就是星系的合并。當(dāng)兩個星系發(fā)生碰撞，并缺乏足夠動能來讓自己在碰撞之后繼續(xù)旅行時，它們就會彼此“墜”向?qū)Ψ剑跓o數(shù)次擦肩而過之后最終合并成一個星系。另一方面，假如參與碰撞的一個星系比另一個大得多，那么前者在碰撞后基本上能保持原樣，而后者則被撕裂，成為前者的組成部分。顯然，星系合并對原先兩個星系的形狀的影響比“大碰小”或“小碰大”要大一些。

 【發(fā)現(xiàn)星系碰撞】

2004年9月，歐洲XMM-牛頓天文臺的天文學(xué)家們觀測到了有記錄以來規(guī)模最大的一次星團(tuán)碰撞。在兩個發(fā)生碰撞的星團(tuán)中，其中一個由近千個子星系組成，另外一個中也包含有約300個子星系。兩個星團(tuán)均位于長蛇座，距離太陽系大約有8億光年。不過星團(tuán)間發(fā)生的碰撞可一點也不像公路上時常出現(xiàn)的汽車相撞事故：單個星體在星系總質(zhì)量中所占的比重均非常微小，在發(fā)生碰撞時，它們會相互滲透、融合，并會聚成一個嶄新的較大星團(tuán)。在浩瀚的宇宙中，星系間發(fā)生碰撞的情況并不罕見，但像這次同時出現(xiàn)數(shù)百個星系相互滲透、碰撞區(qū)域綿延超過300萬光年的情況還是頭一遭。

【星系碰撞產(chǎn)物】

星系碰撞在宇宙中相當(dāng)普遍，也是星系演化的關(guān)鍵。但星系碰撞帶來的不是只有毀滅，還有新生!斯匹策望遠(yuǎn)鏡的紅外視力穿透層層塵埃與氣體，觀測到6800萬光年外觸須星系的恒星正被扯離軌道，旋臂也被拉碎。而觸須星系中心正誕生著新的恒星。

最近幾年，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一種極亮紅外星系。1980年，美國、英國、荷蘭合作發(fā)射的紅外天文衛(wèi)星首次探測到極亮紅外星系的強烈紅外輻射，它比銀河系的紅外輻射強100倍以上。天文學(xué)家估計，這些很亮的紅外光是由于星系相互碰撞時，塵埃物質(zhì)將碰撞中產(chǎn)生的新生恒星的光叢吸收并再輻射所致。哈勃空間望遠(yuǎn)鏡在近3年的時間里對30億光年內(nèi)的123個極亮紅外星系進(jìn)行搜索，結(jié)果發(fā)現(xiàn)其中有30%有明顯可見的多重合并。在這些宏偉壯觀的多重碰撞中，科學(xué)家們看到了宇宙進(jìn)化順序中的最終階段——小的碎片相互結(jié)合形成更大的天體。大量物質(zhì)從星系的裂縫中出來，形成很長的隊列，物質(zhì)收縮形成的多重核擠在一起，有時還可以看到星系相互結(jié)合的“巢”。這一結(jié)果表明了宇宙早期的樣子，那時的星系碰撞經(jīng)常發(fā)生，因而誕生出許多新的恒星。

1990年4月24日，發(fā)射升空的哈勃太空望遠(yuǎn)鏡向地球傳送回編號為AM0644-741環(huán)狀星系的獨特照片，該星系位于南半球劍魚星座方向距銀河系約3億光年的地方?？瓷先ハ褚粭l鉆石項鏈的AM0644-741星系由年輕而又非常熾熱的恒星環(huán)組成，其直徑為15萬光年。該環(huán)狀星系是由兩星系碰撞而形成的，碰撞時其中一個星系恰好從另一個星系平面中穿過。巨大無比的引力沖擊改變了星系的結(jié)構(gòu)，迫使氣團(tuán)壓縮并引起劇烈的恒星形成，大量年輕而又高溫的天體組成了哈勃太空望遠(yuǎn)鏡拍攝的淺藍(lán)色項鏈。

環(huán)狀星系是星系間碰撞觸發(fā)大量恒星形成進(jìn)而改變星系結(jié)構(gòu)的生動范例。它們代表了一類特殊的碰撞，一個星系(入侵者)徑直穿過另一個星系(靶子)的星系盤。在AM0644-741的這張照片中，由于視場太小而無法看到入侵者。

我們知道，星系就像一個個“恒星制造機”，在歷經(jīng)100億年以上的漫長歲月中，從誕生之初的氣體中不斷地制造恒星。而在這些相互作用的星系中，恒星誕生的速度比普通星系快10倍以上。只需經(jīng)過幾億年的時間，相互作用的星系中心附近就會誕生出許多新的恒星。

【中子星的碰撞】

2005年5月9日，美國航天航空局的一顆人造衛(wèi)星觀測到明顯是從遙遠(yuǎn)星系傳來的一次激烈的能量爆發(fā)，這是首次觀測到的兩顆中子星激烈的碰撞。這顆人造衛(wèi)星名叫斯威伏特，它傳來的信息很快被傳達(dá)給地面天文工作者，隨后展開了數(shù)小時緊張的分析研究工作。

中子星碰撞被用來解釋一系列令人費解的巨型射線爆發(fā)，這些爆發(fā)被稱為伽馬射線爆發(fā)。天文學(xué)家們目前可以肯定“長爆發(fā)”，即歷時幾秒到幾分鐘的伽馬射線爆發(fā)，是巨星燃盡，它們致密的核塌縮導(dǎo)致星體爆發(fā)并在形成黑洞的過程中產(chǎn)生的;而“短爆發(fā)”，即不足1秒的伽馬射線爆發(fā)，產(chǎn)生的原因始終是個謎。

爆發(fā)信號強度很低，斯威伏特衛(wèi)星只接收到11個光子，但是足夠讓地面望遠(yuǎn)鏡判斷出爆發(fā)源大致方位。若干小時之后，位于亞利桑那州基特峰，口徑3.5米的WIYN望遠(yuǎn)鏡，以及位于夏威夷莫納克亞山，口徑10米的“凱克1”號望遠(yuǎn)鏡都在搜索區(qū)域內(nèi)觀測到了一個微弱的光斑，光斑位于一個距地球27 億光年的星系邊緣。

斯威伏特研究組的負(fù)責(zé)人內(nèi)爾·基羅認(rèn)為，觀測到的光斑出現(xiàn)的位置正是天文學(xué)家預(yù)測可能觀察到中子星碰撞的地方。然后，或許在數(shù)十億年之后，兩顆被擠出的中子星在短暫而激烈的碰撞中化為黑洞。

【碰撞導(dǎo)致黑洞轉(zhuǎn)向】

在《科學(xué)》雜志上發(fā)表的一份報告指出，x形射電星系內(nèi)存在能夠突然翻轉(zhuǎn)的大質(zhì)量黑洞，這種現(xiàn)象可能是由于吸收了其他星系的黑洞而造成的。

大多數(shù)星系中都存在著特大質(zhì)量的黑洞，其質(zhì)量可達(dá)太陽質(zhì)量的數(shù)百萬或數(shù)十億倍。人們認(rèn)為其中最活躍的旋渦在吞噬氣體和恒星時，會以可怕的速度進(jìn)行旋轉(zhuǎn)。吸入的物質(zhì)旋轉(zhuǎn)形成了一個向太空中強烈噴射能量的巨型盤狀物。調(diào)查表明，大約7%的活躍的射電星系具有x形的，或者說是翼狀的噴射流。天文學(xué)家認(rèn)為，這些特征代表著中心黑洞的運動，與地球自轉(zhuǎn)軸隨時間的改變而移動的情況非常相似。

然而，最近某些翼狀星系的高分辨率射電圖像卻顯示，在一對噴射流向新方向偏轉(zhuǎn)之處發(fā)生的變化是急劇的，而不是逐步的。美國新澤西州皮斯卡塔緯魯特格斯大學(xué)的天體物理學(xué)家大衛(wèi)·米瑞特和他的合作者、澳大利亞望遠(yuǎn)鏡設(shè)備中心的射電天文學(xué)家羅恩·?？怂怪赋觯?ldquo;它不得不翻轉(zhuǎn)。”最可能的機制就是：在一次星系撞擊中，另一個大質(zhì)量黑洞到達(dá)了此處。根據(jù)他們的模型，一個質(zhì)量至少達(dá)到其同伴質(zhì)量20%的外來黑洞將會打破主要黑洞的平衡——無論它的轉(zhuǎn)速有多快。

加州大學(xué)圣芭芭拉分校的天體物理學(xué)家思考特·哈格思是一項即將完成的獨立分析項目的合作者，他得出了類似的結(jié)論：“如果沒有另一個像黑洞那樣大質(zhì)量的物體撞擊它，讓質(zhì)量極大的黑洞發(fā)生扭轉(zhuǎn)確實非常困難。”米瑞特和?？怂构烙?，一個典型的巨大星系每10億年將會經(jīng)歷一次令黑洞翻轉(zhuǎn)的撞擊——這足以令宇宙中每年發(fā)生一次此類事件。

【星系碰撞后果】

在大多數(shù)情況下，星系碰撞不會直接發(fā)生，且只是損失一些星系外部的恒星，它們被強大的引力牽扯走，然后被拋擲到太空，留下星系內(nèi)部的恒星浸淫在星系間的星海里。若碰撞直接發(fā)生，結(jié)果會很戲劇化：兩個旋渦星系相撞，氣體圓盤被強烈的震撼力驅(qū)逐到空間里，然后合并成更大更亮的星系，即形成一個不具氣體物質(zhì)的橢圓星系。宇宙中的棒漩星系、不規(guī)則星系都是幾個星系碰撞或相互影響的產(chǎn)物。小星系呈旋渦狀逐漸墜向最大的星系，直到被大星系“吞噬”掉為止，這些大星系則變得愈來愈大，繼續(xù)吞食比它們小很多的星系。

天文學(xué)家通過觀測星系的相撞，預(yù)示了人類所居住的銀河系死亡時的可能情景。距我們銀河系220萬光年的仙女座星系，是距我們最近的一個星系。而且是唯一可以用肉眼看到的螺旋狀星系。仙女座星系正一步一步地向我們逼近。科學(xué)家預(yù)測，銀河系將在大約30億年后同仙女座星系開始“親密接觸”，并用十億年的時間融為一體。但是我們所在的太陽系并不會受到干擾，因為即使在星系中恒星之間的距離也十分遙遠(yuǎn)，并不會像我們想象中的那樣發(fā)生碰撞。

【星系碰撞奇觀】

2007年8月7日消息，據(jù)美國《生活科學(xué)》網(wǎng)站報道，美國天文學(xué)家近日宣稱，他們最近借助“斯皮策”太空望遠(yuǎn)鏡成功觀測到四個巨大的星系團(tuán)相互發(fā)生碰撞，并合并成一個人類迄今為止觀測到的最大規(guī)模的星系。

根據(jù)觀測結(jié)果，這四顆巨大的星系至少有銀河系那么大，每個星系包含了數(shù)十億顆恒星。天文學(xué)家預(yù)測，四星系碰撞后將最終合并成一個單一的巨大星系，質(zhì)量大小約為銀河系的10倍。

哈佛—史密森天體物理中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)的研究小組成員Kenneth Rines表示，“如果這四個星系碰撞合并完成，產(chǎn)生的新星系將是迄今為止發(fā)現(xiàn)的宇宙最大的星系之一。”在《天體物理學(xué)》雜志上，天文學(xué)家們公布了他們的這項最新觀測成果。

Rines解釋了此次星系碰撞過程，“我們知道的大多數(shù)星系合并通常類似于緊湊型轎車碰撞的場景。而這次我們觀測到的則好比四輛挖土卡車猛烈撞擊，致使灰土四處揚起。”宇宙中星系碰撞是極為常見的現(xiàn)象。

此次星系碰撞星系團(tuán)，編號為CL0958+4702，距離大約50億光年。天文學(xué)家利用安裝在“斯皮策”太空望遠(yuǎn)鏡上的紅外攝譜儀，觀測到包含四個水滴形狀的橢圓星系團(tuán)發(fā)出罕見的扇形羽狀光。這四個星系中的三個有銀河系那么大，另一個大小則相當(dāng)于銀河系的三倍。在星系碰撞期間，拋射出了數(shù)十億個較老的恒星，最終將有一半的恒星重新形成一個新的星系團(tuán)。

【最美的碰撞】

由NASA斯必澤空間望遠(yuǎn)鏡拍攝的照片，兩個銀河系星系排列成兩個動感的光圈，看上去就像是化裝舞會上的妖艷面具。

神秘的冰藍(lán)“眼睛”

在這張紅外線照片上，人們可以看到，在絢麗奪目的紅色面具下，藏著兩只冰冷的藍(lán)“眼睛”。其實，這兩只“眼睛”是兩個正在合并的星系的中心，NASA的科學(xué)家將它們分別命名為NGC 2207和IC 2163。很有意思的是，這兩個星系最近剛剛相遇，就開始像一見鐘情般開始繞著對方飛速旋轉(zhuǎn)。

在紅色“面具”上，點綴著許多璀璨的藍(lán)色“鉆石”，那是由許多新生星體的塵埃所組成，這種被天文學(xué)家稱之為“珠鏈”的現(xiàn)象據(jù)悉是第一次在NGC 2207和IC 2163這兩個星系出現(xiàn)。