太平洋一種反常的自然現(xiàn)象，在南美洲西海岸、南太平洋東部，自南向北流動著一股著名的秘魯寒流。每年的11月至次年的3月正是南半球的夏季，南半球海域水溫普遍升高，向東流動的赤道暖流得到加強。恰逢此時，全球的氣壓帶和風(fēng)帶向南移動，東北信風(fēng)越過赤道受到南半球自偏向力的作用，向左偏轉(zhuǎn)成西北季風(fēng)。西北季風(fēng)不但消弱了秘魯西海岸的離岸風(fēng)——東南信風(fēng)，使秘魯寒流冷水上泛減弱甚至消失，而且吹拂著水溫較高的赤道暖流南下，使秘魯寒流的水溫反常升高。這股悄然而至、不固定的洋流被稱之為“厄爾尼諾暖流”。通常，這位“不速之客”在每年的3月以后隨著南美洲西海岸水溫逐漸變冷而消失。十分巧合的是，該暖流差不多總在每年圣誕節(jié)前后達到高潮。圣誕節(jié)是傳說中的上帝之子耶穌的生日，而“厄爾尼諾”一詞，在西班牙語中即為“圣子”之意。這種現(xiàn)象首先是被秘魯漁民發(fā)現(xiàn)。