密度ρ的分布依賴于氣壓p和溫度T的大氣,即ρ=ρ(T，p)。實際大氣都是斜壓大氣。和正壓大氣不同，斜壓大氣中等壓面、等比容面(或等密度面)和等溫面是彼此相交的，按一定單位相間的等壓面和等比容面相互交割構(gòu)成的很多“管子”，稱為力管(見環(huán)流定理)。在某平面上單位面積內(nèi)力管數(shù)目愈多，表示大氣的斜壓性愈強。因為等壓面是準水平的，所以大氣中的力管近于水平排列。雖然等壓面上無力管，但在等壓面上的等比容線就是等溫線,因此,在等壓面上的等溫線愈密集(溫度梯度越大)，反映著鉛直面內(nèi)單位面積所含的力管數(shù)愈多，斜壓性愈強，反之，在等壓面上的等溫線越稀疏，斜壓性就愈弱。地轉(zhuǎn)風的鉛直切變，正比于兩等壓面間的平均溫度梯度(見大氣運動的平衡狀態(tài))，所以在斜壓大氣中，地轉(zhuǎn)風的鉛直切變不為零。在天氣圖上，凡是鋒區(qū)和急流區(qū)等溫線密集的區(qū)域，溫度梯度大，斜壓性比較強。

在斜壓大氣中，天氣系統(tǒng)既有水平變化，也有一定的鉛直結(jié)構(gòu)。大氣的運動狀態(tài)，在不同高度上并不一致，因此，決不能用一個層次的狀態(tài)來概括整個大氣層的情況，而需用多層次的不同情況來分別描寫，即用斜壓模式。斜壓大氣中擾動發(fā)展的能源，主要依靠大氣全勢能的釋放(見大氣能量)。