始新世(Eocene)之名，字源來自希臘文εω(eo，黎明)和καινος (caenos，新)，指的是現代哺乳動物群出現的開始。始新世常被劃分成早期(距今5,780萬∼5,200萬年)、中期(距今5,200萬∼4,360萬年)和晚期(距今4,360萬∼3,660萬年)。始新世早期最令人受到注意的是，原始的現代哺乳動物的出現。始新世結束于一個被稱作Grande Coupure (the "Great Break" in continuity)的大型生物集群滅絕(extinction event)，此一事件可能有關于一或數顆的大火流星(bolide)撞擊西伯利亞并且造成現在的契沙比克灣(Chesapeake Bay)。

 地質年代

古生物學家把地球的歷史劃分成不同等級的地質年代。最高一級被稱為“宙”，包括顯生宙和隱生宙。宙之下又分代——太古代、元古代、古生代、中生代和新生代，代之下是紀(比如著名的寒武紀和侏羅紀)，紀之下是世。始新世在地質年代體系中位于顯生宙新生代第三紀之下，持續(xù)時間約為距今5500萬年前到距今3370萬年前。 從詞源學上講，始新世(Eocene)的意思是“近代生命的黎明”。最開始的時候，它被認為是新生代的起始。后來，進一步的考古發(fā)現才顯示，古新世是比它更早的一個時期。從古新世到始新世，無脊椎動物和植物的進化已經基本上完成，形態(tài)與今天幾乎沒有太大的差別。這個時期，哺乳動物的進化與繁衍是地球進化的主旋律。 在始新世時，北大西洋板塊的裂縫將北美和歐洲分成了兩部分，南美大陸與南極大陸也不再完全相連。印度和蘇格蘭經歷著造山運動，海平面大幅度上升，海水覆蓋了非洲、澳大利亞和西伯利亞的大部分地區(qū)。 當時，地球上的氣候溫暖宜人，熱帶棕櫚植物甚至向北擴張到了倫敦盆地。不過，從當時北半球熱帶和亞熱帶地質特征交相出現的情形來看，那時候這些地區(qū)的溫度并沒有現在熱帶地區(qū)的溫度高，但降水卻極為充沛。溫暖的氣候為哺乳動物的繁衍生息提供了理想的環(huán)境。許多現代哺乳動物都能夠在始新世找到自己進化上的祖先。 在始新世，從遠古的蹄獸類進化出了現代的有蹄類動物，如始祖馬、始祖貘、貘犀等，還包括一些目前已經滅絕了的有蹄類動物如王雷獸、恐角獸、爪獸等等。最開始的時候，這些有蹄類動物的體形都非常之小，充其量相當于現代的家犬，但進化到后來，它們中的一些卻變成了塊頭比現代的非洲象還要大幾倍的龐然大物。不過，在始新世過渡到漸新世的過程中，這些遠古巨獸幾乎都滅絕了。 始新世的另一個哺乳動物的龐大家族是嚙齒類動物。從遺留下來的動物化石估算，嚙齒類動物與有蹄類動物一道，占據了當時地球上哺乳動物群的半數以上。原始的食蟲目動物進化出了近代蝙蝠的祖先，作為現代狐猴和眼睛猴祖先的靈長類動物開始在叢林里棲息繁衍。在海洋中，出現了第一批水生哺乳動物，如鯨和海牛。在空中，飛翔著同現代的鷹、鵜鶘、鵪鶉和禿鷹幾乎沒有差別的各種鳥類。同時，由于當時的肉食哺乳動物還沒有那么強的掠食能力，地面上還生活著許多不能飛行的巨型鳥類，它們的身高可以達到兩米以上。 在始新世，非洲大陸和南美大陸四周完全被海水所包圍，這使得它們獨立進化出了一個與歐洲、亞洲和北美都有所不同的生物群。

地層

始新世形成的地層稱始新統，位于古新統之上、漸新統之下。1833年，英國的C.萊伊爾根據地層中含現代種屬的百分比，將第三紀分為始新世(1%～5%)、中新世(20%～40%)和上新世(50%～90%)。最初的始新世的下部曾經包括后來被W.P.夏姆珀命名的古新世的那部分;上部則包括后來被E.von貝利希命名為漸新世的那一部分。始新世時，現代哺乳動物的所有門類都已出現，其地層在世界上廣泛分布。

在西歐將始新世從老到新劃分為斯巴納階 、居依西階、留切脫階、巴托尼階和留第階。在北美，從老到新包括華沙溪階、勃里吉階、猶因他階和杜契斯階。早始新世的動物群實際上就是在古新世的基礎上增加了較新的類型，古老的古新世種屬則逐漸絕滅。始新世的開始以奇蹄類和偶蹄類動物的出現為標志。許多現代鳥類也出現于始新世。始新世時氣候溫暖潮濕，溫帶和亞熱帶森林廣泛分布。

生物種類

大量的現代哺乳動物化石最早出現于始新世早期。在始新世開始之初，一些新哺乳動物群到達北美。這些原始的哺乳動物，如偶蹄類動物，奇蹄類動物和靈長類動物，特征是細長的四肢，有抓取物體的能力，可以透過鑒別牙齒來區(qū)分它們的食性。且基于牙齒尺寸的關系，始新世的哺乳動物的體型只有原始的古新世哺乳動物的百分之六十。

長頸鹿科

長頸鹿科(Giraffidae)薩摩麟(Samotherium)與山西獸一樣同屬于古長頸鹿。薩摩麟在眼的后部有對角，口鼻部很長，嘴呈圓形;臼齒齒冠很高，適合側邊咀嚼，與牛和羊相似，都適合吃草，因此它應該是生活在開闊的草原上。薩摩麟屬于偶蹄類(Artiodaclyla)的反芻亞目(Ruminantia)，反芻亞目包括鼷鹿類、鹿類和洞角類。它們從始新世晚期開始出現，到中新世開始繁盛成為分布最廣、種類和數量最多的有蹄動物。

犀亞科

犀亞科(Rhinocerotinae)下分為四類，分別為犀族Rhinoceratini、雙角犀族Dicerorhinini、非洲犀族Dicerotini和板齒犀族Elasmotheriini。這四類都是較晚期的犀牛，生存年代基本都在中新世之后。除了板齒犀族，另外三族均有現存代表。披毛犀Coelodonta antiquitatis屬于雙角犀族Dicerorhinini，雙角犀族的現存代表是蘇門答臘犀Dicerorhinus sumatrensis。

原雷獸屬

原雷獸屬(Protitan)雷獸是一類生活在古近紀始新世的奇蹄類哺乳動物。歸于馬型亞目，單置為雷獸超科?；饕l(fā)現在古北區(qū)的亞洲和北美。最早的雷獸類動物是北美洲始新世早期的蘭布達獸(Lambdotherium)，我國的雷獸類動物則最早出現于始新世中期的阿山頭期。雷獸類演化至漸新世突然全部滅絕，在它們不算長的歷史中，主流方向是個體體型不斷增大，侏儒雷獸和迷你雷獸除外，一般認為，雷獸的角也是不斷增大的。

懸猴類

懸猴類 (Anaptomorphimae)是主要的絕滅眼鏡猴類型。生存的時代為早一晚始新世。分布在美洲的西北部和西歐。有不很特化的臼齒，最后上、下臼齒有高和呈球狀的主尖，北美早始新世的Teronius是了解最多的懸猴類，頭骨上顯示出有較大的大腦半球，位置靠近的大眼眶，短的鼻和膨大的聽泡。從耳區(qū)鼓室的結構來看，早第三紀的眼鏡猴類不僅包括特化的類型和現生眼鏡猴的祖先類型，而且也有發(fā)展到高等靈長類的類型。如產自法國始新統的尼古魯猴(Necrolemur)，其形態(tài)特征遠遠超出了狐猴階段而接近于猿類，但它不是猿猴的直接祖先。中國晚始新統的黃河猴(Hoanghonius)發(fā)現于山西的垣曲盆地。1953年又增加了兩個下頜骨。有些學者認為1930年的材料應置于兔猴類。

重大災害

始新世熱極限事件(距今大約5500萬年前)突然爆發(fā)了一次比較嚴重的全球變暖事件—導致深海溫度增加約5℃，表層海水溫度增加4～8℃，深海氧氣含量嚴重降低的古新世/始新世熱極限(Paleocene-Eocene Thermal Maximum, PETM) 。這次全球變暖(global warming)事件導致許多物種的消亡，最為突出的是30~40%深海有孔蟲類的滅亡。

漸新世過渡(距今大約3350萬年前)是一次重大全球氣候事件。始新世末氣候異常溫暖，南極洲沒有明顯的冰，但到漸新世，南極洲有了永久冰層。Dupont-Nivet等人分析了來自青藏高原的沉積記錄，發(fā)現大氣中含水量有所下降，這種下降引起與南極變冷同時發(fā)生的變冷和干旱化。以前的研究工作將這一現象歸于青藏高原的迅速隆起，但這一新的研究工作表明，青藏高原的區(qū)域氣候受全球事件的影響。在另一篇關于同一氣候過渡事件的論文(與前一篇論文無關)中，Zanazzi等人對當時北美的氣候變冷情況進行了探究。他們利用來自化石牙齒和骨頭的穩(wěn)定同位素測定結果來生成一個代理溫度記錄，發(fā)現年平均氣溫降低了8.2℃，這個下降幅度大于海洋中的溫度下降幅度。這一大陸氣候過渡事件也許可解釋為什么很多冷血爬行動物和兩棲動物滅絕了，而哺乳動物由于能夠調節(jié)其體溫卻躲過了一劫。