2002年10月7日,美國加州理工學院的兩位天文學家布朗和特魯希略,在美國天文學會行星科學會議上宣布在我們身處的太陽系皇族中發(fā)現(xiàn)一顆大型天體,并把它命名為夸歐爾?？錃W爾繞太陽公轉的周期為288年，直徑約為1290公里，相當于冥王星的一半，相等于地球的十分之一。它是位于凱伯帶、冰和石各占一半的天體。

 星體介紹

夸歐爾( quaoar )

“夸歐爾”位于“柯伊伯帶”。這是一個陽光照不到的地方，太陽系里最冰冷、最黑暗的區(qū)域。據(jù)初步計算，夸歐爾距離地球約42個天文單位(1個天文單位=太陽和地球的距離，即約1.5億公里)。

據(jù)認為主要由冰和石組成，可能也自轉。它有一些比較鮮明的特征，比如說公轉軌道與冥王星的軌道有所交叉，有時甚至比冥王星更接近太陽;它的軌道非常近似圓形，不像冥王星那樣橢圓;另外，“夸歐爾”的軌道平面與除冥王星外的其他太陽系八大行星軌道平面夾角較小，只有7.9度，而冥王星為17度。

名稱來源

布朗和特魯西略自己給該天體起了一個名字，叫“夸歐爾”。這一名稱來源于最早在洛杉磯盆地棲息的當?shù)卦柯涞脑煳锷瘛０凑债數(shù)貍髡f，“夸歐爾自天而降，使混亂歸為有序;他將世界安置于7位巨人的背上，然后創(chuàng)造了低等動物，然后創(chuàng)造了人”。對曾經(jīng)居住在美國洛杉磯的湯瓦原住民來說，“夸歐爾”也代表將世界所有東西聚集在一起的自然力量。“夸歐爾”很可能將在獲得國際天文學聯(lián)合會的批準后成為正式的名稱。而國際天文聯(lián)會更給這顆天體的臨時編號為"2002LM60"。

發(fā)現(xiàn)過程

在望遠鏡中，它起初只呈現(xiàn)為一個微弱的光點，但現(xiàn)在已被證明是一個完整的世界。美國加利福尼亞理工學院的兩位天文學家最近宣布，他們今年6月看到的那個神秘光點，實際上是自美國人湯博1930年發(fā)現(xiàn)冥王星之后，迄今所觀測到的太陽系中最大的天體。

加利福尼亞理工學院的布朗和特魯西略，最初是在美國加州的帕洛馬山上，用直徑1.2米的天文望遠鏡拍攝蛇夫星座方向的星空照片時，發(fā)現(xiàn)這個神秘光點的。他們懷疑它是一個新天體。他們將拍攝的數(shù)字照片與歷史觀測數(shù)據(jù)進行核對后發(fā)現(xiàn)，這一天體實際上早在1982年就已經(jīng)進入望遠鏡的鏡頭，但并未引起重視。一個本來與天文學家擦肩而過的發(fā)現(xiàn)，居然被布朗和特魯西略重新又找了回來。

布朗他們最初是在6月4日，利用加州帕洛瑪天文臺望遠鏡發(fā)現(xiàn)“2002LM60”的，布朗說：“它的大小是所有小行星的總和。”隨后，他倆又用哈勃太空望遠鏡對這一天體進行了詳細觀測。

科學影響

據(jù)布朗和特魯希略預測，隨著往后跟進的觀測工作和資料分析，天文學家將會不斷發(fā)現(xiàn)比夸歐爾更大的天體。屆時，冥王星被摒棄出九大行星的可能性將會大大增加。冥王星的命運其實有跡可尋，早在1930年它被發(fā)現(xiàn)時，并沒有解決海王星和天王星軌道不正常的問題，因冥王星的質(zhì)量相對地太小。如果把冥王星比作一只10克的小蝴蝶，那么天王星和海王星就像一頭70公斤的大肥豬，大家便會明白為什么冥王星很難對天王星和海王星構成絲毫影響。影響著這兩個行星軌道可能另有元兇。

要對夸歐爾作更深入的了解，最理想當然是派宇宙飛船前往。但與此同時，我們可以靠類似中國科學院國家天文臺所倡議的「微型太空望遠鏡」進行搜索及觀測，因它可從多波段和多角度同時觀看同一天體，又可進行長時間的觀測，實在是「哈勃太空望遠鏡」的左右手。

夸歐爾的發(fā)現(xiàn)，或許可以讓我們對太陽系形成有多點理解。它亦至少令筆者突發(fā)奇想，例如替郵輪命名時可以多一個選擇。在不久將來，可能有「夸歐爾號」的出現(xiàn)，屆時，大家或許會相約尋找其它行星去!

相關資料

事實上，我國南京大學著名天體力學家易照華教授在他的著作《天體力學基礎》中論述太陽系引力場范圍時，已經(jīng)指出在冥王星以外出現(xiàn)行星是很自然的事。 天文學家證實，太陽系除了有小行星帶外，也有一條稱為凱伯帶的天體帶。凱伯是美藉荷蘭裔天文學家，他在20世紀40年代開始專注研究太陽系。凱伯帶位于距離太陽30至100個天文單位之間。原來，第一個凱伯帶天體是在1992年被夏威夷的天文學家發(fā)現(xiàn)的，它比冥王星小10倍，亮度微弱一萬倍。其后，各地觀測人員陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了超過600個凱伯帶天體，直徑由50至1,000公里不等。這是自72年前發(fā)現(xiàn)冥王星以來，太陽系中的一次最重要的發(fā)現(xiàn)。

“柯伊伯帶”是比冥王星繞太陽軌道更遠的一個帶狀區(qū)域。專家們認為彗星等就是從這里起源的。早先的天文觀測表明，“柯伊伯帶”中存在著大量由冰和巖石組成的天體，但體積普遍較小。天文學家們一直推測，這一區(qū)域中可能存在著體積接近行星的更大的天體。這次的新發(fā)現(xiàn)在某種程度上證實了他們的推測。